Een paar jaar geleden begonnen Jeroen Bax en Sepp Jansen zelf bier te brouwen op het fornuis van pap en mam, met hulp van Youtube-filmpjes en een goed gevoel voor smaak. Inmiddels wordt Bax Bier in alle Nederlandse Mitra’s en vele Groningse slijterijen en horecazaken verkocht.
Bax Bier is nu een jaar op de markt, en heeft vier bieren in het vaste assortiment en twee seizoensvarianten. Lang niet gek voor twee bevriende twintigers die tot voor kort nog samen bij een studentenfietsvereniging zaten.
,,Tijdens onze studie ontmoetten Sepp en ik elkaar bij Tandje Hoger”, vertelt Jeroen. ,,Ik was toen net begonnen met brouwen en Sepp ging zich daar ook voor interesseren. Een paar jaar geleden gingen we op vakantie naar Oostenrijk en hadden we ons eigen bier meegenomen. Dat vonden we eigenlijk stukken beter smaken dan het bier in de cafés, en anderen waren het daarmee eens. Zo kwamen we op het idee om ons eigen bier op de markt te brengen.”
Waar de naam vandaan komt zal niet moeilijk te raden zijn. Bax Bier klinkt nu eenmaal leuker dan Jansen Bier. Met bier en een pakkende naam ben je er echter nog niet. ,,We willen graag verrassen met ons product, het moet een totaalervaring zijn om Bax te drinken. De merknaam en het etiket is van belang, maar ook de namen van de biersoorten. Ik wil dat iemand al een glimlach op zijn gezicht heeft als hij een ‘Kon minder’ of ‘Oma’s pruim’ bestelt. Verder voegen we altijd een bijzondere smaak aan ons product toe, zodat alle zintuigen worden geprikkeld.”
In een paar jaar tijd is het hard gegaan. Bax Bier staat als een huis en Jeroen heeft nu een Bieropleiding van het Stibon (Stichting Bieropleiding Nederland) achter de rug én deed met bier- en spijscombinaties mee aan het kookprogramma The Taste.
Toch lag Bax niet van de ene op de andere dag in de winkels. ,,We zijn cafés, restaurants en slijterijen afgegaan met de vraag of ze ons in het assortiment wilden opnemen. Er wordt in Groningen al wel Grunn Bier verkocht, wat het voor ons moeilijk maakte om als lokaal bier afnemers te vinden. Maar Grunn heeft niet zo’n goede naam, omdat het bier niet door de verkoper gemaakt wordt. Toch lukte het ons niet direct om direct terrein te winnen, omdat we niet in Groningen brouwen. Maar met behulp van handige marketingtools als Facebook hebben we steeds meer bekendheid gekregen en werden we bij meer zaken verkocht.”
Bax wordt inmiddels ook buiten Groningen verkocht, maar voor Jeroen is het belangrijk dat Groningen de thuismarkt blijft. ,,Ik wil dat mensen over tien jaar bij Groningen aan vier dingen denken: de Martinitoren, Knol’s Koek, Hooghoudt en Bax!”
Een Groningse brouwerij zou de kers op de taart zijn, en plannen hiervoor zijn in gang gezet. ,,We willen bij de voormalige Suikerunie een brouwerij opzetten, samen met andere initiatieven, zoals ateliers voor kunstenaars en een proeflokaal. Het moet een plek worden waar mensen een dag kunnen zijn en bier echt kunnen ervaren, bijvoorbeeld in combinatie met eten. Wijn en spijs wordt vaak gecombineerd, maar bier niet, terwijl dit zo goed kan. Bier heeft qua smaken zowel zuur, zout als bitter. Daarnaast heeft het koolzuur, wat de tong reinigt. Als je een hamburger eet spoel je met bier bijvoorbeeld het vet wat op de tong blijft liggen weg, zodat de smaak van de burger optimaal blijft. Dat wil ik mensen graag laten ervaren.”
Jeroen merkt dat mensen steeds meer openstaan voor het drinken van speciaalbier, in plaats van pils. ,,Ik zie het bij mezelf ook terug. Als ik vroeger met vrienden voetbal ging kijken, dronken we een paar kratten bier leeg. Nu drinken we twee of drie speciaalbiertjes en genieten we er echt van. Door het hele land stijgen de verkoopcijfers van speciaalbier en dalen de cijfers van pils.”
Er is de laatste jaren een hausse merkbaar in speciaalbier. Inmiddels zijn er ongeveer 300 kleinere tot zeer kleine brouwerijen. Volgens Jeroen zorgt dit niet per se voor concurrentie, omdat er ook meer interesse is voor lokaal bier en er zodoende plek is voor meer merken.
Er is wel een ander gevaar. ,,Grote brouwerijen van pils merken nu dat speciaalbier in opkomst is. Ik vrees dat ze kleine brouwerijen gaan opkopen en in het aanbod gaan hakken, zoals in de jaren tachtig ook is gebeurd. Daarom moeten we elkaar als kleine brouwerijen blijven steunen, we kunnen elkaar juist versterken.”
Sepp is naast mede-eigenaar van Bax promovendus in de biomedische wetenschappen. Jeroen werkt nu fulltime voor het merk en heeft zijn studie laten vallen. Geen makkelijke keuze, omdat hij voorheen de lerarenopleiding Geschiedenis deed en graag mensen vooruit helpt. Maar door samen te werken met Werkpro, een re-integratieproject voor mensen met ‘afstand tot de arbeidsmarkt’, kan hij zijn twee passies combineren. ,,Ons bier wordt nu voornamelijk in België gebrouwen. Dan gaan de flessen naar Nederland, waar ze door mensen van Werkpro van een etiket worden voorzien. Als we eenmaal een eigen brouwerij hebben, wil ik er graag mensen van Werkpro aan de slag zien.”
Een brouwerij is een goede omgeving voor mensen met een achterstand, vindt hij, de werkzaamheden lenen zich er goed voor. ,,Ik wil ze graag begeleiden en hoop dat ze zo over hun problemen heengroeien en volwaardige medewerkers kunnen worden. De samenwerking met Werkpro heeft ervoor gezorgd dat de keuze om te stoppen met mijn studie makkelijker werd.”
De studie stilleggen om zich voor de volle honderd procent op Bax te concentreren heeft Jeroen geen windeieren gelegd. Onlangs voegde Mitra Bax toe aan het nationale assortiment, wat Bax Bier het jongste bedrijf ooit maakt dat hierin is geslaagd. Wat zijn de plannen voor de toekomst? ,,Eerst wil ik de eigen brouwerij van de grond krijgen. En daarna… wie weet? Misschien een destilleerderij, een restaurant, of een hotel? Er kan heel veel met bier!”
Fotografie: Ernstjan van Dam